不断の決意から
プロジェクトは始まった。

ホシデンは2013年から自動車搭載用タッチパネルの量産を開始し、世界規模で多大なシェアを獲得している。現状では8～10インチ程の大きさのものだが、クルマの未来を見据えると、タッチパネルのさらなる大型化は必須だ。プロジェクトマネージャーとしてこの大型タッチパネル開発に携わったOは言う。「自動運転が当たり前の時代はすぐ目の前に来ています。そこでは、人と車のインターフェイスはより高度に進化し、エンターテイメントの要素を含め、大型ディスプレイの搭載が加速していくと予測されます。将来にわたって求められるデバイスとは何かを調査し、開発準備をすることで、自動車業界で起こっている変革に向け、我々がサポートできることとは何かを考えました」。

Oはまず、既存技術の応用での大型化を図った。理論上、それは可能であった。しかし、Oはここで大きな壁にぶち当たる。その壁は、車載用品が通常のデバイスよりも高い信頼性が求められることが原因だった。高温、高湿、振動、太陽光など、様々な条件下で正常に稼働する絶対的な信頼性と優れた高機能性が同時に求められる。「クルマのビジネスは信用が第一。実績ある技術の方がより信頼を得ることができるのが定石なのです」。

しかし、Oはここで決断を下す。既存技術の抜本的な見直しに着手することを決めたのだ。「既存技術で仮に目先の大型化に成功したとしても、来るべき時代に求められるデバイス全てに対応できない可能性がありました。そのため、現行のシステムや材料から一旦離れて、新しい技術を追求することにしたのです」。実績のない技術への挑戦と言えば、聞こえは良いかもしれない。しかし、Oが下した決断は目先が見える道を外れ、暗闇を進むことであった。

プロジェクトに加わった
新たな力が躍動する。

「高信頼性」「高機能性」実現に向け、プロジェクトは大きく前進。シミュレーションと試作を繰り返しながら、厳しい耐久試験が行われた。さらに、ディスプレイの透過性を損なわない「光学特性」や視認性、反射率など、配慮すべき点があれば、しらみつぶしに一つひとつ問題を潰していった。ようやくお客様先に提案できるデモ機ができそうだとメンバーが確信を抱いていた時だった。「これ、おかしくないですか？」と、一人の若手社員が声を上げた。声の主は、開発メンバーに最近加わったMだった。Mが指摘したのは、製品が実搭載される際に起こりうる機構上の問題点だった。Mは振り返る。「最初は何もわからない状態ながら設計手法を学んでいたのですが、ある時、ふと問題点に気づいて声を上げてみたのです」。

OはMに直ちに修正案の提出を指示し、Mもそれに応えた。「最初は焦りましたが、何としてでも皆さんに食らいついていこうと思っていました。周囲のアドバイスをもらいながら、図面をCADで描いて修正案をすぐに提出しました」とMは言う。

「彼はスピードが持ち前なんですよ」と笑顔でOは話すが、Mが指摘した点はテクニカルな問題のみならず、技術者にとって陥りやすい弱点であったとOは言う。「技術者は目の前のものづくりに集中しがちになり、自分本位の開発に陥ることがあります。そうした際、ついお客様の視点を忘れがちです。M君が指摘してくれたように、お客様の視点を含め多角的に製品を見る目を決して忘れてはいけないのです。市場のニーズを見失うことは、私たちにとって死活問題となりえます」。

プロジェクトに新たな力が加わった。Oのリーダーシップ、Nの妥協なきものづくりへのこだわり、そしてMのスピード＆レスポンスだ。「三者三様の持ち味、個性を活かして団結しながらより良いものをつくっていきたい」とOは言う。